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次日辰时，瘦西湖笼罩在春日清晨淡淡的薄雾之中，如梦似幻。
“烟雨楼”是湖心一座精巧的三层水阁，需乘小舟前往。
此楼并非公开营业的酒楼，据说是某位退隐官员的私产，寻常人难以入内。
楚明漪仍作男装，只带楚忠一人，乘舟至烟雨楼下。
早有青衣小厮在码头等候，躬身引路：“林公子，王爷已在顶层‘观澜轩’恭候。”
沿着木质楼梯盘旋而上，楼内陈设清雅，字画古玩皆是珍品，却无半分奢靡俗气。
顶层“观澜轩”四面开窗，湖光山色一览无余。
萧珩独自凭栏而立，一身月白色云纹锦袍，玉冠束发，侧影在晨光中显得有几分疏朗，倒真有几分闲散贵公子的气度。
听到脚步声，他转过身，桃花眼微弯，笑容依旧带着那股慵懒的意味：“林公子，哦不，或许该称一声楚小姐？晨雾清寒，冒昧相邀，还请见谅。”
他果然已查清她的身份。
楚明漪并不意外，敛衽一礼：“民女楚明漪，见过靖王殿下。殿下相召，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢当。”萧珩示意她入座，亲手斟了杯茶，茶香清冽，“只是想与楚小姐聊聊天，解解闷。这扬州城近日风波不断，本王瞧着，倒是比京城的戏文还精彩几分。”
“殿下说笑了。不过是些宵小作祟，扰了殿下清静。”楚明漪垂眸，端起茶杯，却不饮，只做观察。茶是好茶，西湖龙井，无异味。
“宵小？”萧珩轻笑，抿了口茶，“能让楚尚书、季少卿，还有楚小姐你这般人物劳心劳力，联手追查的‘宵小’，怕是来头不小吧？听说，还牵扯到什么‘幽冥殿’？”
他果然也知道幽冥殿！
而且如此直白地说了出来！
楚明漪心头一凛，面上却不动声色：“殿下消息灵通，民女也是昨日才偶闻此名，知之甚少。”
“知之甚少？”萧珩放下茶杯，目光落在她包扎过的手臂上，语气意味不明，“那这伤，又是从何而来？总不会是赏花时，被枝条划伤的吧？”
楚明漪沉默。
她不确定楼彻是否将废塔之事告知萧珩，也不知萧珩与幽冥殿到底有何“旧怨”与“微妙关系”，此刻言多必失。
见她不语，萧珩也不追问，转而望向窗外烟波浩渺的湖面，缓缓道：“幽冥殿一个本该死透了的名字，没想到又在江南冒了头。三十年前，他们搅得江湖腥风血雨，朝廷也曾派兵清剿，元气大伤，隐匿不出。没想到，如今竟与盐商、漕帮勾连，做起私盐买卖，还把手伸到了朝堂之上。”
他顿了顿，语气转冷：“更没想到，他们连本王的别苑都敢烧。那库房里的东西，虽说大多是玩物，但也有几样，是故人遗物，不容有失。”
“殿下库中失窃的，可是与前朝‘墨痴先生’及西域奇石有关的物品？”楚明漪试探道。
萧珩看了她一眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为赞赏：“楚小姐果然敏锐。不错，一幅墨痴的《江雪独钓图》残卷，还有几块来自昆仑之巅的‘寒玉’和‘火髓’矿石标本，皆毁于大火，那幅画...”他意味深长地道，“据说藏着墨痴毕生机关术的精要，以及某个前朝宝藏的线索。而那几块矿石，则是炼制某些特殊兵器或药物的关键材料。”
楚明漪想起在别苑火场发现的星纹鳐鱼皮和特殊骨粉，莫非就与那“火髓”矿石或炼制之物有关？
“殿下可知，幽冥殿为何要盗取或毁掉这些？”
“或许，是不想让人通过那些东西，查到他们的老底。”萧珩把玩着手中的茶杯，“幽冥殿的创立者，据说就与前朝宫廷和墨痴的天工院有千丝万缕的联系。他们的毒术、机关、乃至那些装神弄鬼的把戏，多半源于此。如今死灰复燃，自然不想让人挖出根脚。”
这与楼彻和之前的调查方向吻合。楚明漪继续问道：“那殿下可知，幽冥殿如今在江南的主事者是谁？与钱四海、周世昌勾结的，又是其中何人？”
萧珩摇头：“幽冥殿等级森严，行事诡秘。本王所知也有限。只知他们以‘七煞’为尊，分管不同事务。与你交手的那‘疤脸’，应是‘七煞’中的‘鬼面’煞，掌管刑讯、暗杀、用毒。至于与钱、周勾结的，恐怕地位更高，或许是‘七煞’中的‘财煞’或‘权煞’。”
“财煞”、“权煞”听起来便知是掌管钱财与勾结官场的人物。
楚明漪想起那些盖着工部、户部印章的批文，想起江临舟查到的流向边镇的异常资金，心中了然。
“殿下似乎对幽冥殿颇为了解。”楚明漪看着他，“既然殿下知其危害，又与殿下有旧怨，为何不...”
“为何不告知朝廷，派兵剿灭？”萧珩接过话头，嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度，“楚小姐，你父亲是刑部尚书，季远安是大理寺少卿，你们查了这么久，可曾拿到能直指幽冥殿核心、并能扳倒其背后朝中保护伞的铁证？没有铁证，空口白话，谁会信？何况...”他目光微沉，“幽冥殿能在江南死灰复燃，与盐政、漕运乃至边镇军务纠缠不清，其背后牵扯之广，之深，恐怕连陛下，都要投鼠忌器。”
这话说得直白而残酷，却也是现实。
楚明漪默然。
她何尝不知其中艰难？
刘魁暴毙，线索中断，盐场大火，证据被毁，对手在暗，他们在明，处处掣肘。
“所以，殿下邀我前来，只是聊聊？”楚明漪抬眼，迎上他的目光。
萧珩与她对视片刻，忽然笑了，那笑容里少了些慵懒，多了几分认真：“自然不只是聊天，本王虽是个闲散王爷，但也不愿看到江南之地，被这些魑魅魍魉搅得乌烟瘴气，更不愿看到忠良之后，涉险受伤。”
他站起身，走到窗边，背对着楚明漪，声音平静却带着一种力量：“本王可以告诉你，幽冥殿在江南的一个重要据点，也是他们私盐网络的一个关键枢纽，东滩盐场，丙字区深处，有一处隐蔽的坞堡，名曰‘水鬼窟’。那里不仅是私盐中转、提炼‘黑货’（指掺了泥沙或毒物的劣质盐）的工坊，也是幽冥殿训练‘水鬼’（精通水性、负责水路运输和暗杀的死士）的巢穴。钱四海、周世昌的许多秘密交易，都在那里进行。‘鬼面’煞，也常在那里出没。”
水鬼窟！楚明漪精神一振。这无疑是最关键的信息！
“殿下如何得知？”
萧珩转过身，目光深邃：“本王自有本王的门路。信与不信，由你。不过，本王要提醒你，水鬼窟戒备森严，水道错综，机关重重，且有幽冥殿高手坐镇。你们之前派去探查的人被迷晕，只是最轻微的警告。若贸然强攻，或大队人马靠近，必遭灭顶之灾。”
“那依殿下之见，该如何应对？”
“擒贼先擒王，打蛇打七寸。”萧珩走回桌边，用手指蘸了茶水，在光滑的桌面上画了一个简略的示意图，“水鬼窟的核心，在于其掌控的几条隐秘水道和那个水下坞堡。要破此地，需先断其水道，或直捣核心。但你们人手不足，强攻不可取。或许可以引蛇出洞，或者，里应外合。”
“里应外合？”楚明漪心中一动。
“盐场大火，栈桥坍塌，盐工闹事。幽冥殿为控制局面，必定会派出核心人物前往坐镇，甚至‘财煞’、‘权煞’都可能露面。此时，水鬼窟内部防守或许会稍有松懈。若能趁此机会，派一小队精锐，由熟悉水路地形之人带领，秘密潜入，或可有所获。”萧珩看着楚明漪，“当然，风险极大，九死一生。”
楚明漪明白他的意思。
这的确是个机会，但也是刀尖上跳舞。
人选、路线、时机，缺一不可。
“殿下为何要将如此重要的情报告知民女？”楚明漪问出最后，也是最重要的问题。
萧珩静默了片刻，目光掠过窗外浩渺的湖水，最终落在楚明漪清亮的眼眸上，缓缓道：“或许是因为，本王也想知道，三十年前未能彻底铲除的阴影，究竟还藏着多少肮脏的秘密。也或许是不想看到某些人，继续借着这些阴影，为非作歹，祸乱江山。”
他的语气平静，但楚明漪却从中听出了一丝深藏的、冰冷的怒意。
这怒意，似乎不仅针对幽冥殿。
“民女明白了。”楚明漪起身，郑重一礼，“多谢殿下指点。此事，民女需与家父及季大人商议。”
“这是自然。”萧珩颔首，又恢复了那副慵懒神态，“本王今日所言，出我之口，入你之耳。该如何做，你们自行决断。只是楚小姐，前路凶险，务必珍重。若有需要...”他顿了顿，从怀中取出一枚小巧的、非金非木的黑色令牌，递给她，“可持此令，到城西‘云来茶肆’找赵掌柜，或许能得些助力。”
令牌入手冰凉，正面刻着流云纹，背面是一个小小的“珩”字。
这是靖王私令，代表他的身份和承诺。
楚明漪接过，再次道谢。
她知道，这枚令牌，或许在关键时刻，能起到意想不到的作用。
离开烟雨楼，楚明漪立刻返回沈园，将萧珩所言，以及“水鬼窟”的情报，详细写下，密封好，让楚忠以最快速度送往盐场，面交季远安。
同时，她也给父亲楚淮安写了密信，告知靖王的态度和幽冥殿的线索。
做完这些，她心绪难平。
萧珩的突然“援手”，迷雾重重。他到底扮演什么角色？是真心相助，还是借刀杀人，或者有更深的图谋？但无论如何，“水鬼窟”这条线索，必须追查。
等待回信的时间格外漫长。
楚明漪与阮清寒、江临舟反复商议，推演各种可能。
江临舟通过江家关系，试图弄到更详细的东滩盐场及周边水道地图，尤其是丙字区附近的。
阮清寒则摩拳擦掌，恨不得立刻杀去水鬼窟。
第三日傍晚，季远安从盐场风尘仆仆赶回。
盐场的骚乱在他的强力弹压和部分妥协下，暂时平息，但人心浮动，隐患未除。
看过楚明漪的信和靖王的令牌，他脸色凝重，在书房中踱步良久。
“靖王此情报，真假难辨。但‘水鬼窟’之名，下官在审讯一些盐场老吏时，倒也隐约听过，说是盐场最邪乎的禁地，靠近者非死即疯，连盐场管事都不敢轻易靠近。”季远安沉吟道，“若真如靖王所言，是幽冥殿巢穴，那便是龙潭虎穴。我们目前的力量，即便加上江公子能调动的船工护卫，强攻绝无胜算。”
“季大人，靖王提议里应外合，小股精锐潜入。”楚明漪道，“或许，我们可以趁幽冥殿注意力被盐场骚乱吸引时，尝试一次。”
“人选呢？”季远安看着她，“谁可担此重任？需精通水性，熟悉地形，胆大心细，武功智谋缺一不可。还要绝对可靠。”
楚明漪、江临舟、阮清寒对视一眼。
楚明漪开口道：“民女愿往。我对毒物机关有所了解，或可应对。清寒武功不弱，可做策应。江公子熟悉水路，可安排船只接应。只是我们对水鬼窟内部一无所知，需要一位真正的向导。”
“向导...”季远安蹙眉，“盐场那边，倒是有几个老盐工，据说年轻时误入过丙字区深处，侥幸生还，但提起便色变，绝口不提所见。威逼利诱，恐难奏效。”
“或许，可以找楼彻。”江临舟忽然道，“听风楼消息灵通，对幽冥殿的了解恐怕比我们深。他既然几次示警相助，或许可以谈谈条件。”
提到楼彻，楚明漪想起他那神出鬼没的身手和对幽冥殿的了解。
若有他相助，成功几率无疑大增。
但楼彻是江湖人，听风楼规矩莫测，让他直接参与官府行动，恐怕不易。
“此事，下官需禀明楚尚书，再做定夺。”季远安最终道，“潜入水鬼窟，非同小可，需周密计划，万全准备。在得到楚尚书钧令和找到可靠向导之前，绝不可轻举妄动。”
众人点头称是。
然而，计划永远赶不上变化。
就在季远安准备再次前往盐场，楚淮安的回信尚未抵达时，一个突如其来的消息，打乱了一切，朝廷钦差左都御史赵文渊、兵部侍郎孙立人，已抵达扬州城外！比预定的时间，提前了整整三日！
钦差提前抵达，显然意味着京中局势有变，陛下对扬州案的关注和催促，超出了预期。
季远安作为暂代知府和案件主办，必须立刻前往迎接，汇报案情。
盐场和追查幽冥殿的事，不得不暂时放缓。
钦差行辕设在原扬州知府衙门。
是夜，衙门内灯火通明，戒备森严。
大堂之上，左都御史赵文渊端坐正中，年约五旬，面容清癯，目光锐利如鹰。
兵部侍郎孙立人坐在左下首，四十出头，身材魁梧，不怒自威。
季远安、楚淮安（以刑部尚书身份）分坐左右下首，其余扬州府主要官员位列其后。
赵文渊仔细翻阅着季远安呈上的案卷，包括画舫案、书院案、绸庄案、私矿案、盐场案的所有线索、口供、证物清单，以及关于幽冥殿的初步报告。
他看得极慢，眉头越皱越紧。
良久，他放下案卷，抬眼看向季远安，声音平稳却带着压力：“季少卿，案卷所述，触目惊心。私盐、私矿、连环谋杀、勾结漕帮、乃至可能通敌叛国，更牵扯前朝余孽‘幽冥殿’。案情之复杂，牵连之广，实属罕见。你与楚尚书在扬州多日，可曾拿到确凿证据，能将这一干人犯，尤其是其幕后主使，绳之以法？”
季远安起身拱手，沉声道：“回禀赵大人，下官与楚尚书已掌握钱四海、周世昌勾结私盐、私矿，及指使杀人灭口的部分证据，包括账簿、密信、凶手指认等。然钱、周二犯在逃，其背后‘幽冥殿’组织更是行踪诡秘，核心人物尚未显露。目前证据，尚不足以直指朝中与其勾结之保护伞。下官正在加紧追查其巢穴‘水鬼窟’，以期获得关键账册、名单等铁证。”
“水鬼窟？”孙立人浓眉一挑，“此乃何处？”
季远安将萧珩提供的情报和自己的调查简述一遍。
赵文渊与孙立人对视一眼，赵文渊缓缓道：“也就是说，目前最关键的人证（刘魁）已死，最可能藏有铁证的巢穴（水鬼窟）却因防守严密、缺乏向导，无法接近。而盐场又刚刚经历骚乱，人心不稳。季少卿，陛下命我等前来，是要一个结果，一个能肃清盐政、稳定江南、给天下人交代的结果。如今这般僵局，恐怕难以向陛下复命。”
他的语气并不严厉，但话中的不满和压力，清晰可辨。
楚淮安开口道：“赵大人，孙大人，此案盘根错节，凶手狡猾，更有神秘组织为患，急切之间，难以竟全功。为今之计，当双管齐下。一面，由季少卿继续明面侦办，稳定盐场，追缉钱、周，安抚士林（书院案），另一面，或可遣精锐，暗中探查水鬼窟，若能拿到核心证据，便可收网。”
孙立人沉吟道：“暗中探查，谈何容易？需何等人选？朝廷官员，不宜涉险。江湖人士，又不可轻信。”
就在这时，堂外忽然传来侍卫的高声通报：“靖王殿下到！”
众人皆是一怔。
靖王萧珩？他此时来钦差行辕做什么？
只见萧珩依旧是一身常服，摇着折扇，施施然步入大堂，对赵文渊、孙立人略一拱手：“赵御史，孙侍郎，小王不请自来，叨扰了。”
赵文渊、孙立人连忙起身还礼：“不知靖王殿下驾临，有失远迎，殿下恕罪。”
“二位大人奉旨办差，小王本不该打扰。”萧珩自顾自在楚淮安下首的空位坐下，笑道，“只是听闻二位大人正在商议扬州奇案，小王闲居此地，恰巧知道些趣闻，或许能助二位大人一臂之力，故来叨扰。”
“哦？殿下有何高见？”赵文渊不动声色。
“高见谈不上。”萧珩收起折扇，正色道，“小王在扬州养病，偶闻幽冥殿死灰复燃，甚为震惊。此等邪魔外道，危害江山，人人得而诛之。小王虽不才，却也愿为朝廷，为陛下分忧。关于那‘水鬼窟’，小王恰好知道一条隐秘水道，可避开其外围耳目，直抵其坞堡后侧。也恰好认识几位精通水性、熟悉地形，且对幽冥殿恨之入骨的江湖朋友，或可为向导。”
他这话一出，满堂皆惊。靖王竟要主动参与剿匪？还要动用江湖力量？
楚淮安与季远安交换了一个眼神，都看到对方眼中的惊疑。
靖王此举，意欲何为？是真要相助，还是想借此将江湖势力甚至他自己的人，名正言顺地插入此案？
赵文渊老成持重，沉吟道：“殿下心系社稷，下官感佩。只是，江湖人士，恐难约束，若行事不密，或手段过激，恐生变故。”
“赵大人放心。”萧珩笑道，“小王举荐之人，并非寻常草莽。其中一位，想必楚尚书和季少卿也听说过，听风楼楼主，楼彻。”
楼彻！他竟然要举荐楼彻？楚明漪若在此，必定更加震惊。
楼彻与萧珩，果然关系匪浅！
“听风楼...”孙立人蹙眉，“此等情报组织，向来不涉朝堂之争，岂会听殿下调遣？”
“并非调遣，而是合作。”萧珩道，“幽冥殿重现，对听风楼而言，亦是威胁。楼楼主有言，愿提供水鬼窟内部布局图及部分机关解法，并派两名精通水性的好手协助向导。条件嘛事后，朝廷需承认听风楼在江南情报生意的‘合法’地位，并对其过往某些不甚合规的行为，既往不咎。”
这是交易。
用朝廷的“合法身份”和“特赦”，换取听风楼的帮助。
赵文渊和孙立人低声商议片刻。
听风楼虽神秘，但在情报方面确有独到之处，若能借此剿灭幽冥殿，这笔交易似乎划算。
况且，靖王亲自出面担保，他们也不好断然拒绝。
“殿下，此事关系重大，下官需与楚尚书、季少卿商议，并奏明陛下。”赵文渊谨慎道。
“自然。”萧珩起身，“那小王便静候佳音。不过，时机稍纵即逝，盐场骚乱虽平，幽冥殿惊觉，恐会加快转移或销毁证据。还请诸位大人，早作决断。”
送走萧珩，行辕内气氛更加凝重。赵文渊看向楚淮安和季远安：“二位以为，靖王此议如何？”
楚淮安缓缓道：“听风楼若能提供确实帮助，确是一大助力。楼彻此人，下官虽未接触，但观其行事，似有分寸。只是，潜入水鬼窟之人选，仍需慎重。需忠诚可靠，智勇双全，且能协调官府与江湖两方力量。”
季远安道：“下官愿亲自带队前往。”
“不可！”楚淮安和赵文渊同时反对。季远安是案件主办，若在潜入中有失，群龙无首，后果不堪设想。
“下官倒有一人选提议。”季远安道，“楚尚书之女，楚明漪。她心思缜密，胆识过人，精通毒理机关，对案情了如指掌，且与楼彻有过接触。由她带队，再配上阮震霆之女阮清寒（武功高强）、江临舟（熟悉水路、提供后援），以及听风楼派出的向导，或可胜任。”
让楚明漪带队？
楚淮安脸色一变，刚要反对，季远安继续道：“楚尚书，下官知你爱女心切。但此任务，非寻常男儿可胜任。楚小姐之能，你我皆知。且此事机密，知道的人越少越好。楚小姐身份特殊，既代表官府，又可与江湖人沟通，是最合适人选。下官会派最精锐的护卫暗中策应，确保万全。”
楚淮安内心挣扎。
他岂愿让女儿涉此奇险？
但季远安所言，不无道理。
明漪的能力，他清楚。此案已到关键，若因一时犹豫，错失良机，让幽冥殿逃脱，后患无穷。
赵文渊和孙立人低声商议后，赵文渊道：“楚小姐之能，我等亦有耳闻。既然季少卿力荐，楚尚书，你看...”
楚淮安长叹一声，仿佛瞬间苍老了几分，最终，沉重地点了点头：“既是为国除害，小女义不容辞。但需约法三章：第一，计划必须周详，确保安全；第二，若有危险，以保全性命为要，不可逞强；第三，需有可靠之人，时刻保持联络。”
“这是自然！”季远安郑重应下。
当夜，楚淮安回到沈园，将决定告知楚明漪。楚明漪并无惧色，反而眼中燃起斗志：“父亲，女儿定不辱命！”
“漪儿...”楚淮安握住女儿的手，千言万语，只化作一句，“一定要平安回来。”
接下来的两日，在极度机密中进行着紧张的准备。
江临舟调来了最坚固迅捷的快船和可靠船工；阮清寒得知要“大干一场”，兴奋不已，磨刀霍霍；楼彻通过靖王，送来了水鬼窟的简易布局图和几处关键机关的解法，并告知，他将派两名代号“水鬼”和“夜枭”的部下参与行动，在指定地点接应。
季远安则抽调了十名玄鳞司中最擅长水战、侦查、搏杀的好手，由一名姓韩的校尉带领，暗中听候楚明漪调遣。
楚明漪将所有的情报、地图、机关解法牢记于心，又与阮清寒、江临舟、韩校尉反复推演各种可能遇到的情况和应对方案。
靖王送来的那枚令牌，她也贴身藏好。
出发前夜，楚明漪独自在房中检查随身物品，软剑“惊鸿”、改良过的袖箭、各类解毒药、迷药、火折、绳索、防水油布还有，母亲留给她的那枚刻有莲花的玉佩。她将玉佩紧紧握在手中，冰凉的触感让她心绪稍宁。
母亲，保佑女儿。
寅时三刻，夜色最深时。
扬州城仍在沉睡，东门外一处隐蔽的小码头，两艘没有任何标识的乌篷快船悄然离岸，如同融入夜色的鱼儿，向着东滩盐场方向，无声驶去。
船上，楚明漪一身利落的黑色水靠，长发紧紧束起，目光沉静地望着前方无边的黑暗。
阮清寒、江临舟、韩校尉及十名玄鳞司好手皆屏息凝神。
另一艘船上，是听风楼派来的“水鬼”和“夜枭”，以及数名江家最可靠的船工。
风从水面掠过，带着咸腥的水汽和隐隐的寒意。
远处，东滩盐场方向，只有零星几点灯火，在浓墨般的夜色中，仿佛怪兽窥视的眼睛。
“烟雨楼”是湖心一座精巧的三层水阁，需乘小舟前往。
此楼并非公开营业的酒楼，据说是某位退隐官员的私产，寻常人难以入内。
楚明漪仍作男装，只带楚忠一人，乘舟至烟雨楼下。
早有青衣小厮在码头等候，躬身引路：“林公子，王爷已在顶层‘观澜轩’恭候。”
沿着木质楼梯盘旋而上，楼内陈设清雅，字画古玩皆是珍品，却无半分奢靡俗气。
顶层“观澜轩”四面开窗，湖光山色一览无余。
萧珩独自凭栏而立，一身月白色云纹锦袍，玉冠束发，侧影在晨光中显得有几分疏朗，倒真有几分闲散贵公子的气度。
听到脚步声，他转过身，桃花眼微弯，笑容依旧带着那股慵懒的意味：“林公子，哦不，或许该称一声楚小姐？晨雾清寒，冒昧相邀，还请见谅。”
他果然已查清她的身份。
楚明漪并不意外，敛衽一礼：“民女楚明漪，见过靖王殿下。殿下相召，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢当。”萧珩示意她入座，亲手斟了杯茶，茶香清冽，“只是想与楚小姐聊聊天，解解闷。这扬州城近日风波不断，本王瞧着，倒是比京城的戏文还精彩几分。”
“殿下说笑了。不过是些宵小作祟，扰了殿下清静。”楚明漪垂眸，端起茶杯，却不饮，只做观察。茶是好茶，西湖龙井，无异味。
“宵小？”萧珩轻笑，抿了口茶，“能让楚尚书、季少卿，还有楚小姐你这般人物劳心劳力，联手追查的‘宵小’，怕是来头不小吧？听说，还牵扯到什么‘幽冥殿’？”
他果然也知道幽冥殿！
而且如此直白地说了出来！
楚明漪心头一凛，面上却不动声色：“殿下消息灵通，民女也是昨日才偶闻此名，知之甚少。”
“知之甚少？”萧珩放下茶杯，目光落在她包扎过的手臂上，语气意味不明，“那这伤，又是从何而来？总不会是赏花时，被枝条划伤的吧？”
楚明漪沉默。
她不确定楼彻是否将废塔之事告知萧珩，也不知萧珩与幽冥殿到底有何“旧怨”与“微妙关系”，此刻言多必失。
见她不语，萧珩也不追问，转而望向窗外烟波浩渺的湖面，缓缓道：“幽冥殿一个本该死透了的名字，没想到又在江南冒了头。三十年前，他们搅得江湖腥风血雨，朝廷也曾派兵清剿，元气大伤，隐匿不出。没想到，如今竟与盐商、漕帮勾连，做起私盐买卖，还把手伸到了朝堂之上。”
他顿了顿，语气转冷：“更没想到，他们连本王的别苑都敢烧。那库房里的东西，虽说大多是玩物，但也有几样，是故人遗物，不容有失。”
“殿下库中失窃的，可是与前朝‘墨痴先生’及西域奇石有关的物品？”楚明漪试探道。
萧珩看了她一眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为赞赏：“楚小姐果然敏锐。不错，一幅墨痴的《江雪独钓图》残卷，还有几块来自昆仑之巅的‘寒玉’和‘火髓’矿石标本，皆毁于大火，那幅画...”他意味深长地道，“据说藏着墨痴毕生机关术的精要，以及某个前朝宝藏的线索。而那几块矿石，则是炼制某些特殊兵器或药物的关键材料。”
楚明漪想起在别苑火场发现的星纹鳐鱼皮和特殊骨粉，莫非就与那“火髓”矿石或炼制之物有关？
“殿下可知，幽冥殿为何要盗取或毁掉这些？”
“或许，是不想让人通过那些东西，查到他们的老底。”萧珩把玩着手中的茶杯，“幽冥殿的创立者，据说就与前朝宫廷和墨痴的天工院有千丝万缕的联系。他们的毒术、机关、乃至那些装神弄鬼的把戏，多半源于此。如今死灰复燃，自然不想让人挖出根脚。”
这与楼彻和之前的调查方向吻合。楚明漪继续问道：“那殿下可知，幽冥殿如今在江南的主事者是谁？与钱四海、周世昌勾结的，又是其中何人？”
萧珩摇头：“幽冥殿等级森严，行事诡秘。本王所知也有限。只知他们以‘七煞’为尊，分管不同事务。与你交手的那‘疤脸’，应是‘七煞’中的‘鬼面’煞，掌管刑讯、暗杀、用毒。至于与钱、周勾结的，恐怕地位更高，或许是‘七煞’中的‘财煞’或‘权煞’。”
“财煞”、“权煞”听起来便知是掌管钱财与勾结官场的人物。
楚明漪想起那些盖着工部、户部印章的批文，想起江临舟查到的流向边镇的异常资金，心中了然。
“殿下似乎对幽冥殿颇为了解。”楚明漪看着他，“既然殿下知其危害，又与殿下有旧怨，为何不...”
“为何不告知朝廷，派兵剿灭？”萧珩接过话头，嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度，“楚小姐，你父亲是刑部尚书，季远安是大理寺少卿，你们查了这么久，可曾拿到能直指幽冥殿核心、并能扳倒其背后朝中保护伞的铁证？没有铁证，空口白话，谁会信？何况...”他目光微沉，“幽冥殿能在江南死灰复燃，与盐政、漕运乃至边镇军务纠缠不清，其背后牵扯之广，之深，恐怕连陛下，都要投鼠忌器。”
这话说得直白而残酷，却也是现实。
楚明漪默然。
她何尝不知其中艰难？
刘魁暴毙，线索中断，盐场大火，证据被毁，对手在暗，他们在明，处处掣肘。
“所以，殿下邀我前来，只是聊聊？”楚明漪抬眼，迎上他的目光。
萧珩与她对视片刻，忽然笑了，那笑容里少了些慵懒，多了几分认真：“自然不只是聊天，本王虽是个闲散王爷，但也不愿看到江南之地，被这些魑魅魍魉搅得乌烟瘴气，更不愿看到忠良之后，涉险受伤。”
他站起身，走到窗边，背对着楚明漪，声音平静却带着一种力量：“本王可以告诉你，幽冥殿在江南的一个重要据点，也是他们私盐网络的一个关键枢纽，东滩盐场，丙字区深处，有一处隐蔽的坞堡，名曰‘水鬼窟’。那里不仅是私盐中转、提炼‘黑货’（指掺了泥沙或毒物的劣质盐）的工坊，也是幽冥殿训练‘水鬼’（精通水性、负责水路运输和暗杀的死士）的巢穴。钱四海、周世昌的许多秘密交易，都在那里进行。‘鬼面’煞，也常在那里出没。”
水鬼窟！楚明漪精神一振。这无疑是最关键的信息！
“殿下如何得知？”
萧珩转过身，目光深邃：“本王自有本王的门路。信与不信，由你。不过，本王要提醒你，水鬼窟戒备森严，水道错综，机关重重，且有幽冥殿高手坐镇。你们之前派去探查的人被迷晕，只是最轻微的警告。若贸然强攻，或大队人马靠近，必遭灭顶之灾。”
“那依殿下之见，该如何应对？”
“擒贼先擒王，打蛇打七寸。”萧珩走回桌边，用手指蘸了茶水，在光滑的桌面上画了一个简略的示意图，“水鬼窟的核心，在于其掌控的几条隐秘水道和那个水下坞堡。要破此地，需先断其水道，或直捣核心。但你们人手不足，强攻不可取。或许可以引蛇出洞，或者，里应外合。”
“里应外合？”楚明漪心中一动。
“盐场大火，栈桥坍塌，盐工闹事。幽冥殿为控制局面，必定会派出核心人物前往坐镇，甚至‘财煞’、‘权煞’都可能露面。此时，水鬼窟内部防守或许会稍有松懈。若能趁此机会，派一小队精锐，由熟悉水路地形之人带领，秘密潜入，或可有所获。”萧珩看着楚明漪，“当然，风险极大，九死一生。”
楚明漪明白他的意思。
这的确是个机会，但也是刀尖上跳舞。
人选、路线、时机，缺一不可。
“殿下为何要将如此重要的情报告知民女？”楚明漪问出最后，也是最重要的问题。
萧珩静默了片刻，目光掠过窗外浩渺的湖水，最终落在楚明漪清亮的眼眸上，缓缓道：“或许是因为，本王也想知道，三十年前未能彻底铲除的阴影，究竟还藏着多少肮脏的秘密。也或许是不想看到某些人，继续借着这些阴影，为非作歹，祸乱江山。”
他的语气平静，但楚明漪却从中听出了一丝深藏的、冰冷的怒意。
这怒意，似乎不仅针对幽冥殿。
“民女明白了。”楚明漪起身，郑重一礼，“多谢殿下指点。此事，民女需与家父及季大人商议。”
“这是自然。”萧珩颔首，又恢复了那副慵懒神态，“本王今日所言，出我之口，入你之耳。该如何做，你们自行决断。只是楚小姐，前路凶险，务必珍重。若有需要...”他顿了顿，从怀中取出一枚小巧的、非金非木的黑色令牌，递给她，“可持此令，到城西‘云来茶肆’找赵掌柜，或许能得些助力。”
令牌入手冰凉，正面刻着流云纹，背面是一个小小的“珩”字。
这是靖王私令，代表他的身份和承诺。
楚明漪接过，再次道谢。
她知道，这枚令牌，或许在关键时刻，能起到意想不到的作用。
离开烟雨楼，楚明漪立刻返回沈园，将萧珩所言，以及“水鬼窟”的情报，详细写下，密封好，让楚忠以最快速度送往盐场，面交季远安。
同时，她也给父亲楚淮安写了密信，告知靖王的态度和幽冥殿的线索。
做完这些，她心绪难平。
萧珩的突然“援手”，迷雾重重。他到底扮演什么角色？是真心相助，还是借刀杀人，或者有更深的图谋？但无论如何，“水鬼窟”这条线索，必须追查。
等待回信的时间格外漫长。
楚明漪与阮清寒、江临舟反复商议，推演各种可能。
江临舟通过江家关系，试图弄到更详细的东滩盐场及周边水道地图，尤其是丙字区附近的。
阮清寒则摩拳擦掌，恨不得立刻杀去水鬼窟。
第三日傍晚，季远安从盐场风尘仆仆赶回。
盐场的骚乱在他的强力弹压和部分妥协下，暂时平息，但人心浮动，隐患未除。
看过楚明漪的信和靖王的令牌，他脸色凝重，在书房中踱步良久。
“靖王此情报，真假难辨。但‘水鬼窟’之名，下官在审讯一些盐场老吏时，倒也隐约听过，说是盐场最邪乎的禁地，靠近者非死即疯，连盐场管事都不敢轻易靠近。”季远安沉吟道，“若真如靖王所言，是幽冥殿巢穴，那便是龙潭虎穴。我们目前的力量，即便加上江公子能调动的船工护卫，强攻绝无胜算。”
“季大人，靖王提议里应外合，小股精锐潜入。”楚明漪道，“或许，我们可以趁幽冥殿注意力被盐场骚乱吸引时，尝试一次。”
“人选呢？”季远安看着她，“谁可担此重任？需精通水性，熟悉地形，胆大心细，武功智谋缺一不可。还要绝对可靠。”
楚明漪、江临舟、阮清寒对视一眼。
楚明漪开口道：“民女愿往。我对毒物机关有所了解，或可应对。清寒武功不弱，可做策应。江公子熟悉水路，可安排船只接应。只是我们对水鬼窟内部一无所知，需要一位真正的向导。”
“向导...”季远安蹙眉，“盐场那边，倒是有几个老盐工，据说年轻时误入过丙字区深处，侥幸生还，但提起便色变，绝口不提所见。威逼利诱，恐难奏效。”
“或许，可以找楼彻。”江临舟忽然道，“听风楼消息灵通，对幽冥殿的了解恐怕比我们深。他既然几次示警相助，或许可以谈谈条件。”
提到楼彻，楚明漪想起他那神出鬼没的身手和对幽冥殿的了解。
若有他相助，成功几率无疑大增。
但楼彻是江湖人，听风楼规矩莫测，让他直接参与官府行动，恐怕不易。
“此事，下官需禀明楚尚书，再做定夺。”季远安最终道，“潜入水鬼窟，非同小可，需周密计划，万全准备。在得到楚尚书钧令和找到可靠向导之前，绝不可轻举妄动。”
众人点头称是。
然而，计划永远赶不上变化。
就在季远安准备再次前往盐场，楚淮安的回信尚未抵达时，一个突如其来的消息，打乱了一切，朝廷钦差左都御史赵文渊、兵部侍郎孙立人，已抵达扬州城外！比预定的时间，提前了整整三日！
钦差提前抵达，显然意味着京中局势有变，陛下对扬州案的关注和催促，超出了预期。
季远安作为暂代知府和案件主办，必须立刻前往迎接，汇报案情。
盐场和追查幽冥殿的事，不得不暂时放缓。
钦差行辕设在原扬州知府衙门。
是夜，衙门内灯火通明，戒备森严。
大堂之上，左都御史赵文渊端坐正中，年约五旬，面容清癯，目光锐利如鹰。
兵部侍郎孙立人坐在左下首，四十出头，身材魁梧，不怒自威。
季远安、楚淮安（以刑部尚书身份）分坐左右下首，其余扬州府主要官员位列其后。
赵文渊仔细翻阅着季远安呈上的案卷，包括画舫案、书院案、绸庄案、私矿案、盐场案的所有线索、口供、证物清单，以及关于幽冥殿的初步报告。
他看得极慢，眉头越皱越紧。
良久，他放下案卷，抬眼看向季远安，声音平稳却带着压力：“季少卿，案卷所述，触目惊心。私盐、私矿、连环谋杀、勾结漕帮、乃至可能通敌叛国，更牵扯前朝余孽‘幽冥殿’。案情之复杂，牵连之广，实属罕见。你与楚尚书在扬州多日，可曾拿到确凿证据，能将这一干人犯，尤其是其幕后主使，绳之以法？”
季远安起身拱手，沉声道：“回禀赵大人，下官与楚尚书已掌握钱四海、周世昌勾结私盐、私矿，及指使杀人灭口的部分证据，包括账簿、密信、凶手指认等。然钱、周二犯在逃，其背后‘幽冥殿’组织更是行踪诡秘，核心人物尚未显露。目前证据，尚不足以直指朝中与其勾结之保护伞。下官正在加紧追查其巢穴‘水鬼窟’，以期获得关键账册、名单等铁证。”
“水鬼窟？”孙立人浓眉一挑，“此乃何处？”
季远安将萧珩提供的情报和自己的调查简述一遍。
赵文渊与孙立人对视一眼，赵文渊缓缓道：“也就是说，目前最关键的人证（刘魁）已死，最可能藏有铁证的巢穴（水鬼窟）却因防守严密、缺乏向导，无法接近。而盐场又刚刚经历骚乱，人心不稳。季少卿，陛下命我等前来，是要一个结果，一个能肃清盐政、稳定江南、给天下人交代的结果。如今这般僵局，恐怕难以向陛下复命。”
他的语气并不严厉，但话中的不满和压力，清晰可辨。
楚淮安开口道：“赵大人，孙大人，此案盘根错节，凶手狡猾，更有神秘组织为患，急切之间，难以竟全功。为今之计，当双管齐下。一面，由季少卿继续明面侦办，稳定盐场，追缉钱、周，安抚士林（书院案），另一面，或可遣精锐，暗中探查水鬼窟，若能拿到核心证据，便可收网。”
孙立人沉吟道：“暗中探查，谈何容易？需何等人选？朝廷官员，不宜涉险。江湖人士，又不可轻信。”
就在这时，堂外忽然传来侍卫的高声通报：“靖王殿下到！”
众人皆是一怔。
靖王萧珩？他此时来钦差行辕做什么？
只见萧珩依旧是一身常服，摇着折扇，施施然步入大堂，对赵文渊、孙立人略一拱手：“赵御史，孙侍郎，小王不请自来，叨扰了。”
赵文渊、孙立人连忙起身还礼：“不知靖王殿下驾临，有失远迎，殿下恕罪。”
“二位大人奉旨办差，小王本不该打扰。”萧珩自顾自在楚淮安下首的空位坐下，笑道，“只是听闻二位大人正在商议扬州奇案，小王闲居此地，恰巧知道些趣闻，或许能助二位大人一臂之力，故来叨扰。”
“哦？殿下有何高见？”赵文渊不动声色。
“高见谈不上。”萧珩收起折扇，正色道，“小王在扬州养病，偶闻幽冥殿死灰复燃，甚为震惊。此等邪魔外道，危害江山，人人得而诛之。小王虽不才，却也愿为朝廷，为陛下分忧。关于那‘水鬼窟’，小王恰好知道一条隐秘水道，可避开其外围耳目，直抵其坞堡后侧。也恰好认识几位精通水性、熟悉地形，且对幽冥殿恨之入骨的江湖朋友，或可为向导。”
他这话一出，满堂皆惊。靖王竟要主动参与剿匪？还要动用江湖力量？
楚淮安与季远安交换了一个眼神，都看到对方眼中的惊疑。
靖王此举，意欲何为？是真要相助，还是想借此将江湖势力甚至他自己的人，名正言顺地插入此案？
赵文渊老成持重，沉吟道：“殿下心系社稷，下官感佩。只是，江湖人士，恐难约束，若行事不密，或手段过激，恐生变故。”
“赵大人放心。”萧珩笑道，“小王举荐之人，并非寻常草莽。其中一位，想必楚尚书和季少卿也听说过，听风楼楼主，楼彻。”
楼彻！他竟然要举荐楼彻？楚明漪若在此，必定更加震惊。
楼彻与萧珩，果然关系匪浅！
“听风楼...”孙立人蹙眉，“此等情报组织，向来不涉朝堂之争，岂会听殿下调遣？”
“并非调遣，而是合作。”萧珩道，“幽冥殿重现，对听风楼而言，亦是威胁。楼楼主有言，愿提供水鬼窟内部布局图及部分机关解法，并派两名精通水性的好手协助向导。条件嘛事后，朝廷需承认听风楼在江南情报生意的‘合法’地位，并对其过往某些不甚合规的行为，既往不咎。”
这是交易。
用朝廷的“合法身份”和“特赦”，换取听风楼的帮助。
赵文渊和孙立人低声商议片刻。
听风楼虽神秘，但在情报方面确有独到之处，若能借此剿灭幽冥殿，这笔交易似乎划算。
况且，靖王亲自出面担保，他们也不好断然拒绝。
“殿下，此事关系重大，下官需与楚尚书、季少卿商议，并奏明陛下。”赵文渊谨慎道。
“自然。”萧珩起身，“那小王便静候佳音。不过，时机稍纵即逝，盐场骚乱虽平，幽冥殿惊觉，恐会加快转移或销毁证据。还请诸位大人，早作决断。”
送走萧珩，行辕内气氛更加凝重。赵文渊看向楚淮安和季远安：“二位以为，靖王此议如何？”
楚淮安缓缓道：“听风楼若能提供确实帮助，确是一大助力。楼彻此人，下官虽未接触，但观其行事，似有分寸。只是，潜入水鬼窟之人选，仍需慎重。需忠诚可靠，智勇双全，且能协调官府与江湖两方力量。”
季远安道：“下官愿亲自带队前往。”
“不可！”楚淮安和赵文渊同时反对。季远安是案件主办，若在潜入中有失，群龙无首，后果不堪设想。
“下官倒有一人选提议。”季远安道，“楚尚书之女，楚明漪。她心思缜密，胆识过人，精通毒理机关，对案情了如指掌，且与楼彻有过接触。由她带队，再配上阮震霆之女阮清寒（武功高强）、江临舟（熟悉水路、提供后援），以及听风楼派出的向导，或可胜任。”
让楚明漪带队？
楚淮安脸色一变，刚要反对，季远安继续道：“楚尚书，下官知你爱女心切。但此任务，非寻常男儿可胜任。楚小姐之能，你我皆知。且此事机密，知道的人越少越好。楚小姐身份特殊，既代表官府，又可与江湖人沟通，是最合适人选。下官会派最精锐的护卫暗中策应，确保万全。”
楚淮安内心挣扎。
他岂愿让女儿涉此奇险？
但季远安所言，不无道理。
明漪的能力，他清楚。此案已到关键，若因一时犹豫，错失良机，让幽冥殿逃脱，后患无穷。
赵文渊和孙立人低声商议后，赵文渊道：“楚小姐之能，我等亦有耳闻。既然季少卿力荐，楚尚书，你看...”
楚淮安长叹一声，仿佛瞬间苍老了几分，最终，沉重地点了点头：“既是为国除害，小女义不容辞。但需约法三章：第一，计划必须周详，确保安全；第二，若有危险，以保全性命为要，不可逞强；第三，需有可靠之人，时刻保持联络。”
“这是自然！”季远安郑重应下。
当夜，楚淮安回到沈园，将决定告知楚明漪。楚明漪并无惧色，反而眼中燃起斗志：“父亲，女儿定不辱命！”
“漪儿...”楚淮安握住女儿的手，千言万语，只化作一句，“一定要平安回来。”
接下来的两日，在极度机密中进行着紧张的准备。
江临舟调来了最坚固迅捷的快船和可靠船工；阮清寒得知要“大干一场”，兴奋不已，磨刀霍霍；楼彻通过靖王，送来了水鬼窟的简易布局图和几处关键机关的解法，并告知，他将派两名代号“水鬼”和“夜枭”的部下参与行动，在指定地点接应。
季远安则抽调了十名玄鳞司中最擅长水战、侦查、搏杀的好手，由一名姓韩的校尉带领，暗中听候楚明漪调遣。
楚明漪将所有的情报、地图、机关解法牢记于心，又与阮清寒、江临舟、韩校尉反复推演各种可能遇到的情况和应对方案。
靖王送来的那枚令牌，她也贴身藏好。
出发前夜，楚明漪独自在房中检查随身物品，软剑“惊鸿”、改良过的袖箭、各类解毒药、迷药、火折、绳索、防水油布还有，母亲留给她的那枚刻有莲花的玉佩。她将玉佩紧紧握在手中，冰凉的触感让她心绪稍宁。
母亲，保佑女儿。
寅时三刻，夜色最深时。
扬州城仍在沉睡，东门外一处隐蔽的小码头，两艘没有任何标识的乌篷快船悄然离岸，如同融入夜色的鱼儿，向着东滩盐场方向，无声驶去。
船上，楚明漪一身利落的黑色水靠，长发紧紧束起，目光沉静地望着前方无边的黑暗。
阮清寒、江临舟、韩校尉及十名玄鳞司好手皆屏息凝神。
另一艘船上，是听风楼派来的“水鬼”和“夜枭”，以及数名江家最可靠的船工。
风从水面掠过，带着咸腥的水汽和隐隐的寒意。
远处，东滩盐场方向，只有零星几点灯火，在浓墨般的夜色中，仿佛怪兽窥视的眼睛。
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