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阮清寒所在的乌篷船连同船上之人，在芦苇荡深处离奇失踪！
消息传来，楚明漪只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，险些站立不稳。
季远安亦是脸色大变，霍然起身：“可曾仔细搜寻？船上可有打斗痕迹？周围水域有无异常？”
前来报信的衙役声音发颤：“回大人，渔民发现时，船就漂在芦苇荡中间的一片开阔水面上，随波晃荡，并无异样。船身完好，无破损，也无打斗血迹。船上物事齐全，连阮公子随身带的包袱都还在。就是人不见了！四周水域我们也查了，水深不过丈余，清澈见底，未见沉尸。芦苇荡也搜了附近一片，无人迹，人就像凭空蒸发了一样！”
凭空蒸发？这怎么可能！楚明漪强迫自己冷静下来。
阮清寒虽然活泼好动，有时莽撞，但绝非不分轻重之人，更不会不告而别。
船上还有数名经验丰富的船工和衙役，怎会齐齐消失？
“带路！立刻去现场！”季远安沉声道。
“我也去！”楚明漪毫不迟疑。
“林公子，你...”
“季大人，我必须去！他是我带来的人，我需对他的安危负责！”楚明漪语气坚决，眼中是无法动摇的担忧。
季远安见她如此，知劝不住，只得点头：“好，同去。但务必小心，现场恐有危险。”
一行人快马加鞭，赶至东滩盐场外围码头，又换乘小船，驶入那片广袤的芦苇荡。
此时已近黄昏，落日余晖将无边芦花染成一片凄迷的金红，水波粼粼，景色壮美，却无人有心欣赏。
在渔民指引下，他们很快找到了那条失踪的乌篷船。
船静静地泊在水中央，船桨横搁，舱内空空，正如衙役所言，一切如常，甚至阮清寒那个装着零嘴和小玩意的蓝色小包袱，还好好地放在舱内矮几上。
楚明漪跃上船，心脏狂跳。
她仔细检查船舱每一寸地方。
甲板干净，无搏斗痕迹。
矮几上放着一个喝了一半的粗瓷茶碗，茶水已冷。
她拿起茶碗闻了闻，是普通的粗茶，无异味。
阮清寒的包袱散开着，里面除了些蜜饯、果脯、几块碎银，还有她惯用的一把小巧匕首。
匕首在鞘中，并未拔出。
“不像是遭遇袭击。”楚明漪低语，“若是遇袭，以清寒的身手，不可能不拔刀，更不可能不留下任何痕迹。而且，船上其他人也无声无息消失。”
季远安也在检查船体和水面：“船舷、船底无撞击刮擦痕迹，非触礁或与其他船只碰撞。水面平静，无大规模挣扎搅动的迹象。人是如何离开的？跳水？可衣物鞋袜皆在船上。”
楚明漪的目光落在横搁的船桨上。
船桨摆放的位置有些奇怪。
不是随意丢在船头，而是整齐地横在船舱入口处，像是故意放置，防止舱内东西滚落？这个念头一闪而过。
她走出船舱，望向四周。
芦苇荡浩瀚无边，风吹过，芦花起伏如浪，发出沙沙声响。
几处水道岔口，蜿蜒深入芦苇深处，幽深不知通向何方。
“季大人，可否派人，沿这几条水道，分头搜寻，看有无其他船只或登岸痕迹？”楚明漪提议。
“已派人去了。”季远安面色凝重，“但芦苇荡范围太大，水道错综复杂，即便有痕迹，也可能被水流或芦苇遮掩，而且...”他顿了顿，“天色将晚，夜间搜寻，更为困难，也易遇险。”
楚明漪何尝不知？但她怎能就此放弃？阮清寒是她的挚友，是为帮她查案才身陷险境！若她有何不测...
不，不会的！清寒武功不弱，机敏过人，定能化险为夷！
楚明漪握紧拳头，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静思考。
“大人，林公子！”一名在附近芦苇丛中搜寻的衙役忽然高声呼喊，“这里有发现！”
众人立刻划船靠近。
只见在一处较为密集的芦苇丛边缘，水面上漂浮着几片新鲜的、被折断的芦苇杆，断口齐整，像是被利刃或船桨划过。
芦苇丛下的水面，隐约可见几道被船只压弯后又弹起的痕迹，指向芦苇丛深处一条狭窄的水道。
“有船从这里进去了！”季远安精神一振，“这条水道极窄，大船难行，定是小艇！追！”
几条小船依次挤入那条仅容一船通过的狭窄水道。
水道两侧芦苇高耸，遮天蔽日，光线顿时昏暗下来。
水很浅，船底不时擦过水底淤泥。
前行了约一炷香时间，前方豁然开朗，出现一片被芦苇环绕的、不大的圆形水域。
水域中央，赫然停着一条破旧的、无篷的小划子！划子上空无一人，但船桨却整齐地放在船中。
又是空船！
楚明漪的心沉了下去。这像是一个精心布置的迷宫，将他们一步步引入深处。
“看！那里！”一名眼尖的衙役指着对面芦苇丛。
只见对面芦苇微微晃动，隐约露出一角灰扑扑的布料，像是人的衣角？
“清寒！”楚明漪失声喊道，就要跳下船去。
“林公子且慢！”季远安一把拦住她，“小心有诈！你们几个，过去看看，小心戒备！”
两名会水的衙役跳下船，涉水向那处芦苇丛靠近。
水不深，只及腰际。他们小心翼翼地拨开芦苇。
“大人！这里有人！是我们的人！”衙役惊呼。
众人连忙将船划近。
只见芦苇丛后一片稍干的滩涂上，横七竖八地躺着五六个人，正是失踪的船工和衙役！
他们双目紧闭，面色潮红，呼吸粗重，似在昏睡，但胸口起伏，显然还活着。
阮清寒也在其中，靠在一块大石旁，同样昏迷不醒。
“清寒！”楚明漪扑过去，扶起阮清寒，探她鼻息、脉象。
呼吸平稳，脉象略快，但无中毒或外伤迹象。她又检查其他几人，情况类似。
“是中了迷药？”季远安蹲下身查看。
楚明漪掰开阮清寒的眼睑看了看，又凑近她口鼻轻嗅，除了淡淡的水汽和芦苇清香，并无特殊异味。“不像是普通迷烟或口服迷药。症状倒像是某种强效的安神香或瘴气？”她环顾四周，这片水域被芦苇环绕，空气流通不畅，但并无明显的异味。
“先救人回去再说！”季远安当机立断。
众人七手八脚地将昏迷的几人抬上船，迅速退出芦苇荡，返回码头。
早已接到消息的江临舟带着马车和大夫在码头等候。将人安置上马车，快马加鞭送回城中。
回到沈园，楚明漪立刻亲自为阮清寒诊治。
脉象、呼吸、瞳孔皆显示只是深度昏睡，身体并无大碍。
她用银针刺激其人中、合谷等穴，又灌下醒神的汤药。约莫过了半个时辰，阮清寒眼睫微颤，终于悠悠转醒。
“唔，头好沉。”她揉着太阳穴，茫然地看向四周，看到楚明漪焦急的脸，愣了一下，“明漪？我怎么回来了？我们不是在船上吗？”
“你感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”楚明漪握住她的手，急切地问。
阮清寒坐起身，晃了晃脑袋：“就是有点晕，像睡了好久似的。我们不是在盐场外面的芦苇荡探查吗？我记得我们找到了沉船，拿了东西，然后船往回走，经过一片特别密的芦苇时，我好像闻到一股很淡的、甜甜的香味，有点像像茉莉，又有点像檀香，还挺好闻的，再然后我就什么都不知道了。”
甜甜的香味？茉莉混合檀香？楚明漪心中一动。
这描述，与之前在书院、画舫等案发现场闻到的一些特殊香气，有相似之处，但又有所不同。
“其他人呢？船工和衙役可还好？”阮清寒问。
“他们都和你一样，只是昏迷，无性命之忧，正在陆续醒来。”楚明漪稍稍放心，“清寒，你再仔细想想，昏迷前，可曾看到或听到什么异常？比如，周围有无其他船只？有无人影？”
阮清寒努力回忆，眉头紧蹙：“异常好像没有，就是那香味来得突然，周围很安静，只有风吹芦苇的声音。哦，对了！”她忽然想起什么，“在闻到香味前，我好像看到对面芦苇丛里，似乎有个白色的影子闪了一下，很小，很快，我还以为是水鸟或者芦花。但那影子好像是人形的，很小，像个孩童？”
孩童？楚明漪心头一跳。在这荒无人烟的芦苇荡深处，怎会有孩童？
“除此之外呢？可有听到笛声、哨声，或者其他特别的声音？”
阮清寒摇头：“没有，很安静。”
问不出更多，楚明漪让她好生休息，自己则来到外间。
季远安和江临舟已在等候，其他昏迷的船工衙役也已陆续苏醒，描述与阮清寒大同小异，皆是闻到异香后失去意识，无人看到袭击者。
“又是迷香！”季远安脸色铁青，“而且是一种能在大范围水域迅速起效、令人防不胜防的迷香！凶手用此法迷晕船上之人，却未下杀手，只是将人弃于荒滩。这是什么意思？警告？示威？还是另有图谋？”
“或许，凶手意在阻止我们深入探查，但又不想与官府彻底撕破脸，闹出多条人命，引来更大规模的清剿。”江临舟分析道，“毕竟，沉船和密信已被我们发现，他们知道秘密已然泄露。迷晕我们的人，是一种警告，也是一种拖延，为他们转移或销毁其他证据争取时间。”
楚明漪点头赞同：“江公子所言有理，而且，凶手能如此精准地掌握我们探查船只的行踪，并在芦苇荡深处设伏，说明他们对盐场周边地形极为熟悉，且有眼线。我们的一举一动，或许都在其监视之下。”
“刘魁刚被灭口，我们的人就在盐场被迷晕。”季远安手指轻叩桌面，“对方反应迅速，手段狠辣且留有分寸。这绝不仅仅是钱四海、周世昌的残党能做到的。背后那个‘狐’组织，能量远超我们预估。”
一时间，室内陷入沉默。
对手的强大和神秘，像一片沉重的阴云，压在每个人心头。
“为今之计，”江临舟缓缓开口，“明面探查，恐已打草惊蛇，难有收获，或许可另辟蹊径。”
“江公子有何高见？”季远安问。
“对方组织严密，行事隐秘，正面强攻，事倍功半。但再严密的组织，也需银钱运转，消息传递，人员往来。”江临舟目光沉静，“银钱方面，我可继续通过汇通天下，监控异常资金流向，尤其是与‘狐尾’账户相关的交易。消息传递听风楼既然能送来血字情报，或许，我们可以试着与楼彻接触。”
“与听风楼接触？”季远安蹙眉，“此等江湖组织，诡秘难测，且与本案似有牵连，岂可轻信？”
“并非轻信，而是利用。”江临舟道，“楼彻昨夜冒险向明漪示警，不管其目的为何，至少说明，他或听风楼内部分势力，与‘狐’组织并非完全同心。我们或许可以借此，获取更多关于‘狐’组织，关于‘丙三’，关于那孩童白影的信息。”
楚明漪想起楼彻那双亮得惊人的眼睛，和他那句意味深长的“慎之”。
楼彻知道靖王也知晓血字秘密，却仍将情报给她，这本身就是一个耐人寻味的信号。
“此事需从长计议。”季远安谨慎道，“听风楼毕竟是江湖组织，朝廷官员与之私下接触，恐惹非议。当务之急，是继续追查‘丙三’和沉船密信。另外，吴文渊之子溺亡的旧案，也需重新审视。周老先生所言若属实，那孩子之死，或许就是这一系列事件的开端。”
提到吴文渊之子，楚明漪心中那模糊的念头再次浮现。
孩童白影，盐场芦苇荡，三年前书院荷花池这其中，是否真有联系？
“季大人，我想再查吴山长之子溺亡案。”楚明漪道，“或许，从那孩子身上，能找到‘狐’组织更早的踪迹，甚至弄清他们的一些行事规律或标记。”
季远安略一思索，点头应允：“可。但书院那边刚刚失窃，恐不太平。本官派两人与你同去，务必小心。”
“不必，人多反而惹眼。”楚明漪道，“我只需向书院旧人打听些情况。有楚忠跟着即可。”
商议既定，各自分头行事。
季远安继续追查沉船密信和监控盐场，江临舟回去动用钱庄网络，楚明漪则准备再次前往江南书院。
阮清寒听说她要去书院，挣扎着要起来同去，被楚明漪严词按回床上：“你刚醒，需要休息。况且，你今日在盐场露了面，说不定已被人盯上，暂时不宜再外出。乖乖待在沈园，等我回来。”
阮清寒虽不情愿，但也知自己状态不佳，只得撅着嘴应下。
次日一早，楚明漪仍作男装，带着楚忠，再次来到江南书院。
她没有去找学正周伯安，而是直接寻到了那位说书人周老先生提到的、当年曾与吴文渊父子较为亲近的一位老仆人称“福伯”的看门人。
福伯年过六旬，头发花白，背已微驼，在书院门房干了快四十年。
听闻楚明漪是官府派来重新调查山长父子旧案的，他浑浊的眼中闪过悲痛，将二人让进门房旁的小屋，倒了粗茶。
“安哥儿多好的孩子啊，聪明，懂事，见人就笑，嘴巴又甜。”福伯提起吴念（吴文渊之子），老泪纵横，“山长把他当命根子。谁曾想就那么没了。”
“福伯，安儿出事那日，您可在书院？可知具体情形？”楚明漪温声问。
“在，在。”福伯用袖子擦了擦眼，“那日天气好，安哥儿在书院里温书，山长在书房会客。午后，安哥儿说闷了，想去荷花池边喂鱼。山长平时不许他独自去水边，但那日客人似乎有要事相谈，山长便嘱咐我跟着安哥儿。我跟着去了，安哥儿在池边玩了一会儿，撒了些鱼食。后来他说口渴，让我回屋给他取水。我想着也就几步路，很快回来，就去了。谁知等我取了水回来，池边就没人了！我喊了几声，没人应，心里就慌了，绕着池子找，结果在池子对岸的假山后面，看到安哥儿漂在水里。”
福伯的声音哽咽，说不下去。
楚明漪耐心等待，递过布巾。
良久，福伯才续道：“捞上来时，人已经没气了。手里紧紧攥着东西，掰都掰不开。山长赶来，看到那东西，当时就就吐血了。”
“是半张盐引，对吗？”楚明漪轻声问。
福伯浑身一震，惊愕地看着她：“你你怎么知道？山长后来严令，不许再提此事。”
“官府已掌握些线索。”楚明漪道，“福伯，您仔细想想，安儿手中那半张盐引，是什么样子？纸质？颜色？上面的字迹或印章，可有特别？”
福伯努力回忆：“那盐引好像挺旧的，纸都发黄了。上面有红彤彤的大印，还有些黑字，我不识字，认不得。撕开的边毛毛糙糙的。哦，对了，那盐引的一角，好像有点湿，不是池水浸的湿，是沾了点红色的东西，像朱砂，但颜色又有点暗。”
朱砂？
楚明漪想起血字墙上，那“盐”字起笔处不自然的顿点，当时她就怀疑是朱砂。
难道，那半张盐引上，也沾有特殊的朱砂标记？
“安儿落水前，可有什么异常举动？或者，他最近是否接触过什么特别的人、收到过什么特别的东西？”
福伯皱眉苦思：“异常...安哥儿那几天好像有点心事，不如往日活泼。问他，他只说做了个怪梦，梦到白衣服的小娃娃在荷花池边哭，我还笑他孩子气特别的人...”他忽然压低声音，“安哥儿出事前两三天，好像有个卖货郎来过书院附近，摇着拨浪鼓，卖些糖人、泥娃娃什么的。安哥儿去看过，还买了个泥娃娃。那卖货郎长得有点怪，半边脸好像被火烧过，满是疤，看着吓人。但安哥儿好像不怕，还跟他说了几句话。”
卖货郎？火烧疤脸？楚明漪立刻警觉。“那卖货郎后来可曾再来？”
“没了，就那一次。安哥儿出事后，我再没见过。”福伯摇头。
“安儿买的泥娃娃呢？可还在？”
“山长后来把安哥儿所有的东西，连同那个泥娃娃，都收起来了，锁在书房一个箱子里，不许人动。”福伯道，“书房失窃后，那箱子也不知道还在不在。”
楚明漪谢过福伯，与楚忠离开门房。
她决定再去一次吴文渊的书房。
昨夜贼人潜入，主要目标是暗格和血字墙，那个装儿子遗物的箱子，或许还在。
再次来到书房，周伯安听说她要找吴念的遗物箱，神色复杂，但还是取了钥匙，打开书房内间一个上锁的壁柜。
壁柜里果然放着一个不大的樟木箱子，箱子上积了薄灰，锁头完好。
“这箱子山长从不许人动。钥匙也只有他有。失窃那夜，贼人似乎没动这个柜子。”周伯安道。
楚明漪小心地打开箱子。
里面整整齐齐地叠放着小孩子的衣物，几本启蒙书籍，一些竹木制的小玩具，最上面，放着一个彩绘的泥娃娃。
泥娃娃是个穿着红肚兜、梳着冲天辫的男童模样，笑容可掬，但彩绘有些剥落，显得陈旧。
她拿起泥娃娃，仔细端详。
泥娃娃做工普通，是市集上常见的那种。
但当她将泥娃娃倒过来，看底部时，却发现底部没有通常窑口或匠人的标记，反而用细针，刻了一个极小的、歪歪扭扭的符号，那符号像是一朵简化的莲花，莲花中心，点着一个红点。
莲花？红点？
楚明漪心头猛地一跳。
这符号，与母亲沈清澜珍藏的一枚旧玉佩上的纹饰，竟有七八分相似！那枚玉佩，母亲说是外婆的遗物，来自江南一个古老的家族...
难道，这泥娃娃，并非寻常玩具，而是某种信物或标记？
那个疤脸卖货郎，是什么人？
为何要将这样一个带有特殊符号的泥娃娃卖给吴念？
吴念的梦，白衣服的小娃娃在荷花池边哭与这泥娃娃，与那“白影”，是否有关联？
她将泥娃娃小心包好，又查看箱中其他物品。
在几件小衣服的夹层里，她摸到一个硬物。
拆开缝线，里面是一块半个巴掌大小的薄木片，木片上用炭笔画着简陋的线条，像是一幅儿童涂鸦的地图。
地图中心画着一个圆圈，标着“家”，从“家”延伸出几条线，一条线通往“书院”，一条线通往“池子”，还有一条线，画得歪歪扭扭，指向一个类似塔楼的标记，旁边写着两个歪斜的字——“塔？”
塔？
是书院附近的塔？
还是指别的什么地方？扬州城内城外，塔楼不少。
楚明漪将木片也收好。
箱子底部，还有一本薄薄的、用针线粗糙装订的小册子，里面是吴念稚嫩的笔迹，记录着一些日常琐事和童言童语。
其中一页，写着：“爹说盐是白的，像雪，可甜了（划掉），是咸的。但疤叔说，有的盐是黑的，吃了会肚子痛。爹不高兴，不让再说。”
疤叔？是指那个卖货郎？黑的盐？是指私盐？还是有毒的盐？
另一页写着：“梦到小白在池边哭，说冷，找不到家了，小白是谁？”
再往后翻，最后一页，字迹略显凌乱，像是匆忙写就：“看到爹和人在书房吵架，那人有黑蛇。爹很生气，把东西摔了。我怕。”
黑蛇？楚明漪瞳孔骤缩！是刺青？还是标记？与母亲曾提及的、外婆家族传说中的某个隐秘符号有关？还是“狐”组织的标记？
她感到自己正在接近一个巨大的、令人不安的秘密。
吴文渊父子，因为无意中触及了这个秘密，而招来杀身之祸。
而这个秘密，似乎与盐、与一个带有黑蛇标记的人或组织、与一个白衣孩童的“梦”或“影子”，紧密相连。
“周学正，”她合上箱子，转向周伯安，“书院附近，可有什么特别的塔楼？或者，山长生前，是否常去某处塔楼？”
周伯安想了想：“塔楼，书院后面小山上有座废弃的观景塔，年久失修，早没人去了。山长似乎偶尔会独自去那边散步，但去做什么，就不知道了。”
“可否带我去看看？”
“这那塔很破了，怕是危险。”
“无妨，远远看看即可。”
周伯安只得答应，带着楚明漪和楚忠，从书院后门出去，沿着一条长满杂草的小径，往后山走去。
约莫走了半柱香时间，一座残破的三层砖塔，出现在树木掩映之中。
塔身斑驳，藤蔓缠绕，的确荒废已久。
楚明漪绕着塔基走了一圈。
塔门被烂木板钉死，窗户破损。
她抬头望去，塔顶似乎有个小小的平台。
正当她思索如何上去查看时，眼角的余光，忽然瞥见塔身二层一个破损的窗洞内，似乎有白色的东西一闪而过！
白影？！
“谁在那里？”楚忠也看到了，厉声喝道，同时挡在楚明漪身前。
窗洞内静悄悄的，毫无声息。
但楚明漪分明看到，那白影消失的瞬间，窗台上，似乎落下了一点细微的、白色的粉末。
她让楚忠戒备，自己小心地走近塔基，仰头观察。
那白色粉末，正从窗台边缘，随风缓缓飘落。粉末极其细腻，在阳光下泛着微光。
是磷粉？还是别的？
她正欲让楚忠设法上塔查看，身后小径上忽然传来急促的脚步声。
一名书院仆役气喘吁吁跑来：“周学正！周学正！不好了！前头前头又来官差了！说是季大人有急事，请林公子立刻回城！”
季远安有急事？楚明漪心头一紧，难道是盐场那边又出事了？还是阮清寒...
她看了一眼高塔，心知此刻不是探查的时候，只得对周伯安道：“周学正，此塔暂且封锁，莫让任何人靠近。我会再回来查看。”
“是，是。”周伯安连忙应下。
楚明漪带着满腹疑团，与楚忠匆匆赶回城中。
刚进府衙，便见季远安面色铁青，在二堂内来回踱步，江临舟也在，神色同样凝重。
“季大人，江公子，出了何事？”楚明漪急问。
季远安停下脚步，看着她，沉声道：“半个时辰前，东滩盐场传来急报，盐场存放账册和重要工具的库房，突发大火！火势极大，等扑灭时，库房已烧成白地！更蹊跷的是，起火时，库房内有十余名盐工正在清点工具，竟无一人逃出！全被烧死在库中！”
“又是大火？”楚明漪倒吸一口凉气。
“这还没完。”江临舟接口，声音低沉，“几乎同时，盐场通往码头的运盐栈桥，突然断裂坍塌，数名盐工和两辆运盐车坠入河中，生死不明。盐场上下，人心惶惶，已有盐工开始聚集闹事，说盐场惹了邪祟，要工头给个说法，否则就要罢工！”
“这显然是有人蓄意制造混乱！”季远安一拳捶在桌上，“库房大火，栈桥坍塌，绝非意外！是‘狐’组织在销毁盐场可能残留的证据，同时制造恐慌，阻挠官府调查，甚至可能是想引发盐工暴动，将事情闹大！”
楚明漪心念电转。
对方动作好快！
这边他们刚发现沉船密信，那边就立刻在盐场制造大乱，切断线索，转移视线！而且手段狠辣，不惜烧死十余名盐工灭口！
“季大人，盐场那边现在情况如何？可有人控制局面？”
“本官已派李捕头带人赶去，弹压骚乱，保护现场。但盐场情况复杂，盐工人数众多，若背后有人煽动，恐难控制。”季远安眉头紧锁，“而且，陛下钦差不日将至，若此时盐场发生大规模暴动，你我皆难辞其咎！”
“必须立刻稳定盐场！”江临舟道，“一方面，需派人安抚盐工，查明库房起火和栈桥坍塌真相，给盐工一个交代，另一方面，需暗中排查，揪出煽动者和制造事端的黑手。”
“谈何容易！”季远安叹气，“盐场人多眼杂，对方藏在暗处，我们明刀明枪，处处被动。”
楚明漪沉吟片刻，忽然道：“或许，我们可以从库房被烧死的盐工身上入手。”
季远安和江临舟看向她。
“库房起火，盐工无一人逃出，这不合理。”楚明漪分析，“即便火势再大，门被反锁，也总该有呼救、拍打、试图破门的痕迹。但急报中未提。或许，这些盐工在起火前，就已昏迷或死亡，而能同时让十余人悄无声息失去反抗能力的。”
“又是迷香！或者毒！”季远安恍然，“与芦苇荡如出一辙！”
“不错。”楚明漪点头，“若能在被烧毁的库房，或者死者遗体上，找到同样的迷香或毒物残留，就能证明是同一伙人所为。而且，这些被烧死的盐工，或许本身就知道些什么，才被灭口。查清他们的身份、近期行踪、与何人接触，或许能找到线索。”
“有道理！”季远安精神一振，“本官立刻传令李捕头，仔细勘验库房火场和死者遗体！同时，暗中调查那些盐工背景！”
“另外，”楚明漪将从吴念遗物中发现的泥娃娃、木片地图、以及小册子中关于“黑蛇”、“疤叔”、“黑的盐”的记录，告知了季远安和江临舟。
两人听完，皆是大为震惊。
“黑蛇标记，‘狐’组织，白衣孩童的梦或影子还有那个疤脸卖货郎。”江临舟缓缓道，“这些线索，似乎指向一个更古老、更神秘的阴影。吴文渊父子，恐怕是无意中揭开了一个被刻意掩盖了多年的秘密的一角。”
“而我们现在，正沿着他们父子用生命指出的方向，一步步走向这个秘密的核心。”季远安目光锐利，“不管这秘密背后是什么，是‘狐’，是听风楼，还是别的什么妖魔鬼怪，本官都要把它揪出来，曝于光天化日之下！否则，如何对得起吴山长父子，对得起那些无辜惨死的盐工、绣娘、流民！”
他的声音铿锵有力，带着不容置疑的决心。楚明漪和江临舟皆受感染，心中激荡。
消息传来，楚明漪只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，险些站立不稳。
季远安亦是脸色大变，霍然起身：“可曾仔细搜寻？船上可有打斗痕迹？周围水域有无异常？”
前来报信的衙役声音发颤：“回大人，渔民发现时，船就漂在芦苇荡中间的一片开阔水面上，随波晃荡，并无异样。船身完好，无破损，也无打斗血迹。船上物事齐全，连阮公子随身带的包袱都还在。就是人不见了！四周水域我们也查了，水深不过丈余，清澈见底，未见沉尸。芦苇荡也搜了附近一片，无人迹，人就像凭空蒸发了一样！”
凭空蒸发？这怎么可能！楚明漪强迫自己冷静下来。
阮清寒虽然活泼好动，有时莽撞，但绝非不分轻重之人，更不会不告而别。
船上还有数名经验丰富的船工和衙役，怎会齐齐消失？
“带路！立刻去现场！”季远安沉声道。
“我也去！”楚明漪毫不迟疑。
“林公子，你...”
“季大人，我必须去！他是我带来的人，我需对他的安危负责！”楚明漪语气坚决，眼中是无法动摇的担忧。
季远安见她如此，知劝不住，只得点头：“好，同去。但务必小心，现场恐有危险。”
一行人快马加鞭，赶至东滩盐场外围码头，又换乘小船，驶入那片广袤的芦苇荡。
此时已近黄昏，落日余晖将无边芦花染成一片凄迷的金红，水波粼粼，景色壮美，却无人有心欣赏。
在渔民指引下，他们很快找到了那条失踪的乌篷船。
船静静地泊在水中央，船桨横搁，舱内空空，正如衙役所言，一切如常，甚至阮清寒那个装着零嘴和小玩意的蓝色小包袱，还好好地放在舱内矮几上。
楚明漪跃上船，心脏狂跳。
她仔细检查船舱每一寸地方。
甲板干净，无搏斗痕迹。
矮几上放着一个喝了一半的粗瓷茶碗，茶水已冷。
她拿起茶碗闻了闻，是普通的粗茶，无异味。
阮清寒的包袱散开着，里面除了些蜜饯、果脯、几块碎银，还有她惯用的一把小巧匕首。
匕首在鞘中，并未拔出。
“不像是遭遇袭击。”楚明漪低语，“若是遇袭，以清寒的身手，不可能不拔刀，更不可能不留下任何痕迹。而且，船上其他人也无声无息消失。”
季远安也在检查船体和水面：“船舷、船底无撞击刮擦痕迹，非触礁或与其他船只碰撞。水面平静，无大规模挣扎搅动的迹象。人是如何离开的？跳水？可衣物鞋袜皆在船上。”
楚明漪的目光落在横搁的船桨上。
船桨摆放的位置有些奇怪。
不是随意丢在船头，而是整齐地横在船舱入口处，像是故意放置，防止舱内东西滚落？这个念头一闪而过。
她走出船舱，望向四周。
芦苇荡浩瀚无边，风吹过，芦花起伏如浪，发出沙沙声响。
几处水道岔口，蜿蜒深入芦苇深处，幽深不知通向何方。
“季大人，可否派人，沿这几条水道，分头搜寻，看有无其他船只或登岸痕迹？”楚明漪提议。
“已派人去了。”季远安面色凝重，“但芦苇荡范围太大，水道错综复杂，即便有痕迹，也可能被水流或芦苇遮掩，而且...”他顿了顿，“天色将晚，夜间搜寻，更为困难，也易遇险。”
楚明漪何尝不知？但她怎能就此放弃？阮清寒是她的挚友，是为帮她查案才身陷险境！若她有何不测...
不，不会的！清寒武功不弱，机敏过人，定能化险为夷！
楚明漪握紧拳头，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静思考。
“大人，林公子！”一名在附近芦苇丛中搜寻的衙役忽然高声呼喊，“这里有发现！”
众人立刻划船靠近。
只见在一处较为密集的芦苇丛边缘，水面上漂浮着几片新鲜的、被折断的芦苇杆，断口齐整，像是被利刃或船桨划过。
芦苇丛下的水面，隐约可见几道被船只压弯后又弹起的痕迹，指向芦苇丛深处一条狭窄的水道。
“有船从这里进去了！”季远安精神一振，“这条水道极窄，大船难行，定是小艇！追！”
几条小船依次挤入那条仅容一船通过的狭窄水道。
水道两侧芦苇高耸，遮天蔽日，光线顿时昏暗下来。
水很浅，船底不时擦过水底淤泥。
前行了约一炷香时间，前方豁然开朗，出现一片被芦苇环绕的、不大的圆形水域。
水域中央，赫然停着一条破旧的、无篷的小划子！划子上空无一人，但船桨却整齐地放在船中。
又是空船！
楚明漪的心沉了下去。这像是一个精心布置的迷宫，将他们一步步引入深处。
“看！那里！”一名眼尖的衙役指着对面芦苇丛。
只见对面芦苇微微晃动，隐约露出一角灰扑扑的布料，像是人的衣角？
“清寒！”楚明漪失声喊道，就要跳下船去。
“林公子且慢！”季远安一把拦住她，“小心有诈！你们几个，过去看看，小心戒备！”
两名会水的衙役跳下船，涉水向那处芦苇丛靠近。
水不深，只及腰际。他们小心翼翼地拨开芦苇。
“大人！这里有人！是我们的人！”衙役惊呼。
众人连忙将船划近。
只见芦苇丛后一片稍干的滩涂上，横七竖八地躺着五六个人，正是失踪的船工和衙役！
他们双目紧闭，面色潮红，呼吸粗重，似在昏睡，但胸口起伏，显然还活着。
阮清寒也在其中，靠在一块大石旁，同样昏迷不醒。
“清寒！”楚明漪扑过去，扶起阮清寒，探她鼻息、脉象。
呼吸平稳，脉象略快，但无中毒或外伤迹象。她又检查其他几人，情况类似。
“是中了迷药？”季远安蹲下身查看。
楚明漪掰开阮清寒的眼睑看了看，又凑近她口鼻轻嗅，除了淡淡的水汽和芦苇清香，并无特殊异味。“不像是普通迷烟或口服迷药。症状倒像是某种强效的安神香或瘴气？”她环顾四周，这片水域被芦苇环绕，空气流通不畅，但并无明显的异味。
“先救人回去再说！”季远安当机立断。
众人七手八脚地将昏迷的几人抬上船，迅速退出芦苇荡，返回码头。
早已接到消息的江临舟带着马车和大夫在码头等候。将人安置上马车，快马加鞭送回城中。
回到沈园，楚明漪立刻亲自为阮清寒诊治。
脉象、呼吸、瞳孔皆显示只是深度昏睡，身体并无大碍。
她用银针刺激其人中、合谷等穴，又灌下醒神的汤药。约莫过了半个时辰，阮清寒眼睫微颤，终于悠悠转醒。
“唔，头好沉。”她揉着太阳穴，茫然地看向四周，看到楚明漪焦急的脸，愣了一下，“明漪？我怎么回来了？我们不是在船上吗？”
“你感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”楚明漪握住她的手，急切地问。
阮清寒坐起身，晃了晃脑袋：“就是有点晕，像睡了好久似的。我们不是在盐场外面的芦苇荡探查吗？我记得我们找到了沉船，拿了东西，然后船往回走，经过一片特别密的芦苇时，我好像闻到一股很淡的、甜甜的香味，有点像像茉莉，又有点像檀香，还挺好闻的，再然后我就什么都不知道了。”
甜甜的香味？茉莉混合檀香？楚明漪心中一动。
这描述，与之前在书院、画舫等案发现场闻到的一些特殊香气，有相似之处，但又有所不同。
“其他人呢？船工和衙役可还好？”阮清寒问。
“他们都和你一样，只是昏迷，无性命之忧，正在陆续醒来。”楚明漪稍稍放心，“清寒，你再仔细想想，昏迷前，可曾看到或听到什么异常？比如，周围有无其他船只？有无人影？”
阮清寒努力回忆，眉头紧蹙：“异常好像没有，就是那香味来得突然，周围很安静，只有风吹芦苇的声音。哦，对了！”她忽然想起什么，“在闻到香味前，我好像看到对面芦苇丛里，似乎有个白色的影子闪了一下，很小，很快，我还以为是水鸟或者芦花。但那影子好像是人形的，很小，像个孩童？”
孩童？楚明漪心头一跳。在这荒无人烟的芦苇荡深处，怎会有孩童？
“除此之外呢？可有听到笛声、哨声，或者其他特别的声音？”
阮清寒摇头：“没有，很安静。”
问不出更多，楚明漪让她好生休息，自己则来到外间。
季远安和江临舟已在等候，其他昏迷的船工衙役也已陆续苏醒，描述与阮清寒大同小异，皆是闻到异香后失去意识，无人看到袭击者。
“又是迷香！”季远安脸色铁青，“而且是一种能在大范围水域迅速起效、令人防不胜防的迷香！凶手用此法迷晕船上之人，却未下杀手，只是将人弃于荒滩。这是什么意思？警告？示威？还是另有图谋？”
“或许，凶手意在阻止我们深入探查，但又不想与官府彻底撕破脸，闹出多条人命，引来更大规模的清剿。”江临舟分析道，“毕竟，沉船和密信已被我们发现，他们知道秘密已然泄露。迷晕我们的人，是一种警告，也是一种拖延，为他们转移或销毁其他证据争取时间。”
楚明漪点头赞同：“江公子所言有理，而且，凶手能如此精准地掌握我们探查船只的行踪，并在芦苇荡深处设伏，说明他们对盐场周边地形极为熟悉，且有眼线。我们的一举一动，或许都在其监视之下。”
“刘魁刚被灭口，我们的人就在盐场被迷晕。”季远安手指轻叩桌面，“对方反应迅速，手段狠辣且留有分寸。这绝不仅仅是钱四海、周世昌的残党能做到的。背后那个‘狐’组织，能量远超我们预估。”
一时间，室内陷入沉默。
对手的强大和神秘，像一片沉重的阴云，压在每个人心头。
“为今之计，”江临舟缓缓开口，“明面探查，恐已打草惊蛇，难有收获，或许可另辟蹊径。”
“江公子有何高见？”季远安问。
“对方组织严密，行事隐秘，正面强攻，事倍功半。但再严密的组织，也需银钱运转，消息传递，人员往来。”江临舟目光沉静，“银钱方面，我可继续通过汇通天下，监控异常资金流向，尤其是与‘狐尾’账户相关的交易。消息传递听风楼既然能送来血字情报，或许，我们可以试着与楼彻接触。”
“与听风楼接触？”季远安蹙眉，“此等江湖组织，诡秘难测，且与本案似有牵连，岂可轻信？”
“并非轻信，而是利用。”江临舟道，“楼彻昨夜冒险向明漪示警，不管其目的为何，至少说明，他或听风楼内部分势力，与‘狐’组织并非完全同心。我们或许可以借此，获取更多关于‘狐’组织，关于‘丙三’，关于那孩童白影的信息。”
楚明漪想起楼彻那双亮得惊人的眼睛，和他那句意味深长的“慎之”。
楼彻知道靖王也知晓血字秘密，却仍将情报给她，这本身就是一个耐人寻味的信号。
“此事需从长计议。”季远安谨慎道，“听风楼毕竟是江湖组织，朝廷官员与之私下接触，恐惹非议。当务之急，是继续追查‘丙三’和沉船密信。另外，吴文渊之子溺亡的旧案，也需重新审视。周老先生所言若属实，那孩子之死，或许就是这一系列事件的开端。”
提到吴文渊之子，楚明漪心中那模糊的念头再次浮现。
孩童白影，盐场芦苇荡，三年前书院荷花池这其中，是否真有联系？
“季大人，我想再查吴山长之子溺亡案。”楚明漪道，“或许，从那孩子身上，能找到‘狐’组织更早的踪迹，甚至弄清他们的一些行事规律或标记。”
季远安略一思索，点头应允：“可。但书院那边刚刚失窃，恐不太平。本官派两人与你同去，务必小心。”
“不必，人多反而惹眼。”楚明漪道，“我只需向书院旧人打听些情况。有楚忠跟着即可。”
商议既定，各自分头行事。
季远安继续追查沉船密信和监控盐场，江临舟回去动用钱庄网络，楚明漪则准备再次前往江南书院。
阮清寒听说她要去书院，挣扎着要起来同去，被楚明漪严词按回床上：“你刚醒，需要休息。况且，你今日在盐场露了面，说不定已被人盯上，暂时不宜再外出。乖乖待在沈园，等我回来。”
阮清寒虽不情愿，但也知自己状态不佳，只得撅着嘴应下。
次日一早，楚明漪仍作男装，带着楚忠，再次来到江南书院。
她没有去找学正周伯安，而是直接寻到了那位说书人周老先生提到的、当年曾与吴文渊父子较为亲近的一位老仆人称“福伯”的看门人。
福伯年过六旬，头发花白，背已微驼，在书院门房干了快四十年。
听闻楚明漪是官府派来重新调查山长父子旧案的，他浑浊的眼中闪过悲痛，将二人让进门房旁的小屋，倒了粗茶。
“安哥儿多好的孩子啊，聪明，懂事，见人就笑，嘴巴又甜。”福伯提起吴念（吴文渊之子），老泪纵横，“山长把他当命根子。谁曾想就那么没了。”
“福伯，安儿出事那日，您可在书院？可知具体情形？”楚明漪温声问。
“在，在。”福伯用袖子擦了擦眼，“那日天气好，安哥儿在书院里温书，山长在书房会客。午后，安哥儿说闷了，想去荷花池边喂鱼。山长平时不许他独自去水边，但那日客人似乎有要事相谈，山长便嘱咐我跟着安哥儿。我跟着去了，安哥儿在池边玩了一会儿，撒了些鱼食。后来他说口渴，让我回屋给他取水。我想着也就几步路，很快回来，就去了。谁知等我取了水回来，池边就没人了！我喊了几声，没人应，心里就慌了，绕着池子找，结果在池子对岸的假山后面，看到安哥儿漂在水里。”
福伯的声音哽咽，说不下去。
楚明漪耐心等待，递过布巾。
良久，福伯才续道：“捞上来时，人已经没气了。手里紧紧攥着东西，掰都掰不开。山长赶来，看到那东西，当时就就吐血了。”
“是半张盐引，对吗？”楚明漪轻声问。
福伯浑身一震，惊愕地看着她：“你你怎么知道？山长后来严令，不许再提此事。”
“官府已掌握些线索。”楚明漪道，“福伯，您仔细想想，安儿手中那半张盐引，是什么样子？纸质？颜色？上面的字迹或印章，可有特别？”
福伯努力回忆：“那盐引好像挺旧的，纸都发黄了。上面有红彤彤的大印，还有些黑字，我不识字，认不得。撕开的边毛毛糙糙的。哦，对了，那盐引的一角，好像有点湿，不是池水浸的湿，是沾了点红色的东西，像朱砂，但颜色又有点暗。”
朱砂？
楚明漪想起血字墙上，那“盐”字起笔处不自然的顿点，当时她就怀疑是朱砂。
难道，那半张盐引上，也沾有特殊的朱砂标记？
“安儿落水前，可有什么异常举动？或者，他最近是否接触过什么特别的人、收到过什么特别的东西？”
福伯皱眉苦思：“异常...安哥儿那几天好像有点心事，不如往日活泼。问他，他只说做了个怪梦，梦到白衣服的小娃娃在荷花池边哭，我还笑他孩子气特别的人...”他忽然压低声音，“安哥儿出事前两三天，好像有个卖货郎来过书院附近，摇着拨浪鼓，卖些糖人、泥娃娃什么的。安哥儿去看过，还买了个泥娃娃。那卖货郎长得有点怪，半边脸好像被火烧过，满是疤，看着吓人。但安哥儿好像不怕，还跟他说了几句话。”
卖货郎？火烧疤脸？楚明漪立刻警觉。“那卖货郎后来可曾再来？”
“没了，就那一次。安哥儿出事后，我再没见过。”福伯摇头。
“安儿买的泥娃娃呢？可还在？”
“山长后来把安哥儿所有的东西，连同那个泥娃娃，都收起来了，锁在书房一个箱子里，不许人动。”福伯道，“书房失窃后，那箱子也不知道还在不在。”
楚明漪谢过福伯，与楚忠离开门房。
她决定再去一次吴文渊的书房。
昨夜贼人潜入，主要目标是暗格和血字墙，那个装儿子遗物的箱子，或许还在。
再次来到书房，周伯安听说她要找吴念的遗物箱，神色复杂，但还是取了钥匙，打开书房内间一个上锁的壁柜。
壁柜里果然放着一个不大的樟木箱子，箱子上积了薄灰，锁头完好。
“这箱子山长从不许人动。钥匙也只有他有。失窃那夜，贼人似乎没动这个柜子。”周伯安道。
楚明漪小心地打开箱子。
里面整整齐齐地叠放着小孩子的衣物，几本启蒙书籍，一些竹木制的小玩具，最上面，放着一个彩绘的泥娃娃。
泥娃娃是个穿着红肚兜、梳着冲天辫的男童模样，笑容可掬，但彩绘有些剥落，显得陈旧。
她拿起泥娃娃，仔细端详。
泥娃娃做工普通，是市集上常见的那种。
但当她将泥娃娃倒过来，看底部时，却发现底部没有通常窑口或匠人的标记，反而用细针，刻了一个极小的、歪歪扭扭的符号，那符号像是一朵简化的莲花，莲花中心，点着一个红点。
莲花？红点？
楚明漪心头猛地一跳。
这符号，与母亲沈清澜珍藏的一枚旧玉佩上的纹饰，竟有七八分相似！那枚玉佩，母亲说是外婆的遗物，来自江南一个古老的家族...
难道，这泥娃娃，并非寻常玩具，而是某种信物或标记？
那个疤脸卖货郎，是什么人？
为何要将这样一个带有特殊符号的泥娃娃卖给吴念？
吴念的梦，白衣服的小娃娃在荷花池边哭与这泥娃娃，与那“白影”，是否有关联？
她将泥娃娃小心包好，又查看箱中其他物品。
在几件小衣服的夹层里，她摸到一个硬物。
拆开缝线，里面是一块半个巴掌大小的薄木片，木片上用炭笔画着简陋的线条，像是一幅儿童涂鸦的地图。
地图中心画着一个圆圈，标着“家”，从“家”延伸出几条线，一条线通往“书院”，一条线通往“池子”，还有一条线，画得歪歪扭扭，指向一个类似塔楼的标记，旁边写着两个歪斜的字——“塔？”
塔？
是书院附近的塔？
还是指别的什么地方？扬州城内城外，塔楼不少。
楚明漪将木片也收好。
箱子底部，还有一本薄薄的、用针线粗糙装订的小册子，里面是吴念稚嫩的笔迹，记录着一些日常琐事和童言童语。
其中一页，写着：“爹说盐是白的，像雪，可甜了（划掉），是咸的。但疤叔说，有的盐是黑的，吃了会肚子痛。爹不高兴，不让再说。”
疤叔？是指那个卖货郎？黑的盐？是指私盐？还是有毒的盐？
另一页写着：“梦到小白在池边哭，说冷，找不到家了，小白是谁？”
再往后翻，最后一页，字迹略显凌乱，像是匆忙写就：“看到爹和人在书房吵架，那人有黑蛇。爹很生气，把东西摔了。我怕。”
黑蛇？楚明漪瞳孔骤缩！是刺青？还是标记？与母亲曾提及的、外婆家族传说中的某个隐秘符号有关？还是“狐”组织的标记？
她感到自己正在接近一个巨大的、令人不安的秘密。
吴文渊父子，因为无意中触及了这个秘密，而招来杀身之祸。
而这个秘密，似乎与盐、与一个带有黑蛇标记的人或组织、与一个白衣孩童的“梦”或“影子”，紧密相连。
“周学正，”她合上箱子，转向周伯安，“书院附近，可有什么特别的塔楼？或者，山长生前，是否常去某处塔楼？”
周伯安想了想：“塔楼，书院后面小山上有座废弃的观景塔，年久失修，早没人去了。山长似乎偶尔会独自去那边散步，但去做什么，就不知道了。”
“可否带我去看看？”
“这那塔很破了，怕是危险。”
“无妨，远远看看即可。”
周伯安只得答应，带着楚明漪和楚忠，从书院后门出去，沿着一条长满杂草的小径，往后山走去。
约莫走了半柱香时间，一座残破的三层砖塔，出现在树木掩映之中。
塔身斑驳，藤蔓缠绕，的确荒废已久。
楚明漪绕着塔基走了一圈。
塔门被烂木板钉死，窗户破损。
她抬头望去，塔顶似乎有个小小的平台。
正当她思索如何上去查看时，眼角的余光，忽然瞥见塔身二层一个破损的窗洞内，似乎有白色的东西一闪而过！
白影？！
“谁在那里？”楚忠也看到了，厉声喝道，同时挡在楚明漪身前。
窗洞内静悄悄的，毫无声息。
但楚明漪分明看到，那白影消失的瞬间，窗台上，似乎落下了一点细微的、白色的粉末。
她让楚忠戒备，自己小心地走近塔基，仰头观察。
那白色粉末，正从窗台边缘，随风缓缓飘落。粉末极其细腻，在阳光下泛着微光。
是磷粉？还是别的？
她正欲让楚忠设法上塔查看，身后小径上忽然传来急促的脚步声。
一名书院仆役气喘吁吁跑来：“周学正！周学正！不好了！前头前头又来官差了！说是季大人有急事，请林公子立刻回城！”
季远安有急事？楚明漪心头一紧，难道是盐场那边又出事了？还是阮清寒...
她看了一眼高塔，心知此刻不是探查的时候，只得对周伯安道：“周学正，此塔暂且封锁，莫让任何人靠近。我会再回来查看。”
“是，是。”周伯安连忙应下。
楚明漪带着满腹疑团，与楚忠匆匆赶回城中。
刚进府衙，便见季远安面色铁青，在二堂内来回踱步，江临舟也在，神色同样凝重。
“季大人，江公子，出了何事？”楚明漪急问。
季远安停下脚步，看着她，沉声道：“半个时辰前，东滩盐场传来急报，盐场存放账册和重要工具的库房，突发大火！火势极大，等扑灭时，库房已烧成白地！更蹊跷的是，起火时，库房内有十余名盐工正在清点工具，竟无一人逃出！全被烧死在库中！”
“又是大火？”楚明漪倒吸一口凉气。
“这还没完。”江临舟接口，声音低沉，“几乎同时，盐场通往码头的运盐栈桥，突然断裂坍塌，数名盐工和两辆运盐车坠入河中，生死不明。盐场上下，人心惶惶，已有盐工开始聚集闹事，说盐场惹了邪祟，要工头给个说法，否则就要罢工！”
“这显然是有人蓄意制造混乱！”季远安一拳捶在桌上，“库房大火，栈桥坍塌，绝非意外！是‘狐’组织在销毁盐场可能残留的证据，同时制造恐慌，阻挠官府调查，甚至可能是想引发盐工暴动，将事情闹大！”
楚明漪心念电转。
对方动作好快！
这边他们刚发现沉船密信，那边就立刻在盐场制造大乱，切断线索，转移视线！而且手段狠辣，不惜烧死十余名盐工灭口！
“季大人，盐场那边现在情况如何？可有人控制局面？”
“本官已派李捕头带人赶去，弹压骚乱，保护现场。但盐场情况复杂，盐工人数众多，若背后有人煽动，恐难控制。”季远安眉头紧锁，“而且，陛下钦差不日将至，若此时盐场发生大规模暴动，你我皆难辞其咎！”
“必须立刻稳定盐场！”江临舟道，“一方面，需派人安抚盐工，查明库房起火和栈桥坍塌真相，给盐工一个交代，另一方面，需暗中排查，揪出煽动者和制造事端的黑手。”
“谈何容易！”季远安叹气，“盐场人多眼杂，对方藏在暗处，我们明刀明枪，处处被动。”
楚明漪沉吟片刻，忽然道：“或许，我们可以从库房被烧死的盐工身上入手。”
季远安和江临舟看向她。
“库房起火，盐工无一人逃出，这不合理。”楚明漪分析，“即便火势再大，门被反锁，也总该有呼救、拍打、试图破门的痕迹。但急报中未提。或许，这些盐工在起火前，就已昏迷或死亡，而能同时让十余人悄无声息失去反抗能力的。”
“又是迷香！或者毒！”季远安恍然，“与芦苇荡如出一辙！”
“不错。”楚明漪点头，“若能在被烧毁的库房，或者死者遗体上，找到同样的迷香或毒物残留，就能证明是同一伙人所为。而且，这些被烧死的盐工，或许本身就知道些什么，才被灭口。查清他们的身份、近期行踪、与何人接触，或许能找到线索。”
“有道理！”季远安精神一振，“本官立刻传令李捕头，仔细勘验库房火场和死者遗体！同时，暗中调查那些盐工背景！”
“另外，”楚明漪将从吴念遗物中发现的泥娃娃、木片地图、以及小册子中关于“黑蛇”、“疤叔”、“黑的盐”的记录，告知了季远安和江临舟。
两人听完，皆是大为震惊。
“黑蛇标记，‘狐’组织，白衣孩童的梦或影子还有那个疤脸卖货郎。”江临舟缓缓道，“这些线索，似乎指向一个更古老、更神秘的阴影。吴文渊父子，恐怕是无意中揭开了一个被刻意掩盖了多年的秘密的一角。”
“而我们现在，正沿着他们父子用生命指出的方向，一步步走向这个秘密的核心。”季远安目光锐利，“不管这秘密背后是什么，是‘狐’，是听风楼，还是别的什么妖魔鬼怪，本官都要把它揪出来，曝于光天化日之下！否则，如何对得起吴山长父子，对得起那些无辜惨死的盐工、绣娘、流民！”
他的声音铿锵有力，带着不容置疑的决心。楚明漪和江临舟皆受感染，心中激荡。
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